牛郎是一个身世凄苦的小男孩，他的爹娘都死了，他从小就和哥哥嫂子一起生活，可哥哥嫂子对他不管不顾。牛郎只跟家里的老牛亲近，还把老牛照顾得很好。牛郎长大以后，哥哥和嫂子就把他赶走了，他牵着老牛，拉着破车，来到了一座山上，搭了一座草房，在那里过日子。
一天，老牛对他说：“牛郎，你明天去湖边捡起一件粉红色的纱衣，那个找你要纱衣的女子就是你将来的妻子。”第二天，牛郎按老牛说的话做了。果然，他认识了一位仙女，名叫织女。他们俩结了婚，日子过得十分美满，还生了两个孩子。
几年后，老牛要死了，夫妻俩很痛苦，老牛死前对他们说:“我死后，你们剥下我的皮，有什么急事就披上它。”老牛死后，牛郎把它的皮剥下来，然后把它埋在家后面的山坡上。
不久，王母娘娘就知道织女的事了，并发誓一定要给织女最严厉的惩罚。她亲自下凡，怒气冲天地把织女捉走了。牛郎回来后，知道了此事，赶紧披上牛皮，带着孩子，来找织女。牛郎快要追上她们时，王母娘娘用玉簪划出了一条河，牛郎只好隔河望着织女。
不过，每年农历的七月初七，牛郎和织女可以见一次面。这一天，成群的喜鹊会在天河上搭成一座桥，让他们会面。