我国新疆地区多山地、盆地，山地承接了较多的降水，气候十分干旱，水资源尤为珍贵。如何保护这些宝贵的水源，防止它们因高温蒸发而大量丧失呢？新疆各族人民用勤劳和智慧创造出了坎儿井这种利用地下水的巧妙方式。
坎儿井是一种井、渠结合，在地下引用地下水进行灌溉的水资源利用方式。它的结构，大体上由竖井、井下渠道(暗渠)、明渠、涝坝(蓄水池)四部分组成。
挖坎儿井，首先要预判什么地方地下有水，然后依据山势坡度，按引水路线在地面挖好一系列竖井。从山地起点挖到盆地绿洲出水口，开挖线平均长度在3000米以上。其间要挖多少竖井，每个竖井需挖多深，这都要有丰富的经验。挖好了竖井，下面的步骤就能依次进行了。
井下渠道，是坎儿井的主体，其作用是在地面下将挖好的竖井连通起来。由于水在地下运行，不受地面高温蒸发的影响，因而暗渠里的水量常年稳定。不仅如此，暗渠里的水也不容易被污染。经过地层自然过滤，井水变得清澈甘甜。当然，由于井下渠道开挖只能靠点油灯作业，所以井下渠道的掏挖工作是一项非常巨大的工程。
深层地下水由井下渠道引流，变成浅层地下水，进入了人们的生活区。人们在需要水的地方挖好水渠把它引出地面，这就是明渠。同时，人们在地表修建涝坝，根据需要将水引至农田灌溉。
坎儿井，凝聚了千百年来劳动人民的勤劳和智慧，不仅具有重大实用价值，更具有不可估量的文化价值。